Ein Passagierflugzeug der US-amerikanischen Fluggesellschaft American Airlines mit 64 Personen an Bord stürzte am Mittwochabend in den Potomac River in Washington, nachdem es während eines nächtlichen Trainingsfluges mit einem Militärhubschrauber kollidiert war. Daraufhin begann eine verzweifelte Suche nach Überlebenden im dunklen, eiskalten Wasser. Das Flugzeug näherte sich dem Reagan National Airport gegen 21:00 Uhr (02:00 GMT), nachdem es von Wichita, Kansas, aus gestartet war.
American Airlines, deren Tochtergesellschaft PSA Airlines den Bombardier-Regionaljet betrieb, gab an, dass „sich 60 Passagiere und vier Besatzungsmitglieder an Bord des Flugzeugs befanden“.
Ein Vertreter der US-Armee gab an, dass es sich bei dem Hubschrauber um ein Black-Hawk-Modell handelte, in dem sich drei Soldaten befanden – ihr Zustand ist derzeit unbekannt. Sie befanden sich auf einem „Trainingsflug“, wie ein anderer Militärsprecher in einer Erklärung mitteilte.
Die Polizei von Washington gab an, dass es derzeit keine bestätigten Informationen über Opfer gibt. Es wurde jedoch eine groß angelegte Such- und Rettungsaktion durchgeführt, bei der Taucher im Schein starker Lichter in den schneebedeckten Potomac stürzten, um die Trümmer beider Flugzeuge zu untersuchen. Der Feuerwehrchef von Washington teilte auf einer Pressekonferenz mit, dass die Rettungskräfte, insgesamt etwa 300 Personen, unter „extrem rauen“ Bedingungen arbeiteten und kaum Anzeichen dafür gaben, dass sie damit rechneten, noch jemanden lebend zu finden.
Die Washington Post zitierte ungenannte Quellen, wonach die Polizei bereits damit begonnen habe, mehrere Leichen zu bergen.
Der Zeuge Ari Schulman war auf dem Heimweg, als er über sich einen „Funkenregen“ sah, wie er es beschrieb. „Zuerst sah ich das Flugzeug und es sah gut aus, normal. Es war gerade dabei, über Land zu fliegen„, sagte er gegenüber CNN. „Drei Sekunden später, und zu diesem Zeitpunkt war es ganz nach rechts geneigt … Ich konnte die Unterseite sehen, sie war sehr hell gelb beleuchtet, und darunter flogen Funken“, fügte Schulman hinzu. „Es sah aus wie ein römisches Feuerwerk.“
Die US-Luftfahrtbehörde FAA ordnete ein Startverbot für alle Flugzeuge am Flughafen Reagan National an, der erst am Donnerstag um 11:00 Uhr (16:00 Uhr GMT) wieder geöffnet werden sollte.
Der Vorstandsvorsitzende von American Airlines gab eine Videobotschaft heraus, in der er „tiefe Trauer“ ausdrückte, während der US-Senator Roger Marshall aus Kansas die Kollision als „einen Albtraum“ bezeichnete.
Überfüllter Luftraum
Es wird erwartet, dass sich die Fragen darauf konzentrieren werden, wie ein Passagierflugzeug mit moderner Kollisionsvermeidungstechnologie und nahegelegenen Fluglotsen mit einem Militärflugzeug über der Hauptstadt der Nation kollidieren konnte.
Der Luftraum um Washington ist oft überfüllt, mit Flugzeugen, die tief über der Stadt fliegen, um am Flughafen Reagan zu landen, und Hubschraubern – Militär-, Zivil- und Hubschraubern, die hochrangige Politiker oder Beamte befördern – die Tag und Nacht unterwegs sind.
Im Januar 1982 kam es auf demselben Flughafen zu einem tödlichen Absturz, als der Air-Florida-Flug 90, eine Boeing 737, nach dem Start schnell abstürzte, die 14th Street Bridge traf und durch das Eis in den Potomac River stürzte. 78 Menschen starben. Die Ermittler kamen zu dem Schluss, dass der Pilot es versäumt hatte, ausreichende Enteisungsverfahren zu aktivieren.
Der letzte große tödliche Flugunfall in den USA ereignete sich 2009, als der Continental-Flug 3407 von New Jersey nach Buffalo, New York, abstürzte und alle 49 Menschen an Bord ums Leben kamen.